Ábacos: conoce el precursor de las primeras calculadoras
Los ábacos, es decir, los primeros instrumentos de cálculo, se construían de forma muy sencilla. El invento consistía en crear una tabla con ranuras talladas por las que se desplazaban piedrecitas, facilitando así el cálculo (incluido el de las fracciones decimales).
Gracias a ellos era posible realizar rápidamente operaciones de suma, resta y multiplicación. Es cierto que existía un riesgo considerable de error derivado del hecho de que, por ejemplo, el número 10 podía representarse de la misma manera tanto en el eje de las decenas como en el de las unidades.
Los ábacos estaban ampliamente difundidos en muchos países de Europa, aunque inicialmente aparecieron en la antigua Roma y Grecia. Su equivalente chino era el llamado suanpan, y en Japón el soroban.
Esta construcción surgió como respuesta al rápido desarrollo del comercio y a la necesidad de manejar números cada vez mayores. Los primeros ábacos se dibujaban sobre madera o en la arena, por lo que se destruían rápidamente.
Curiosamente, los ábacos se diferenciaban entre sí según el lugar del que procedían. En algunos lugares del mundo (principalmente en Asia) todavía son utilizados hoy en día por funcionarios y comerciantes. También facilitan el aprendizaje del cálculo a las personas invidentes. Los ábacos modernizados, es decir, los contadores, se utilizan asimismo en las etapas iniciales del aprendizaje de las matemáticas.